Laura Antonelli n'existe plus

A la suite du coup de fil énigmatique d’un producteur, le narrateur embarque
pour Rome investi d’une obscure mission  : retrouver Laura Antonelli,
l’actrice oubliée dont Visconti disait qu’elle fut «  la plus belle femme du
monde  ». Il erre dans une Rome caniculaire, traversant les décors mythiques
qu’on connaît, à la rencontre des témoins de sa vie tragique. Il épluche les
vieux tabloïds et les interviews pour tenter de raconter, sans la trahir,
cette femme insaisissable.

Splendide et sensuelle, Laura Antonelli est tout d’abord le sex-symbol
populaire de l’Italie catholique des années 1960. Avec la sortie en salle de
L’Innocent, elle devient une de ces beautés solaires de l’âge d’or du cinéma
italien. Dès lors, elle tourne  avec les plus grands et découvre un succès
poudré de cocaïne, de soirées hollywoodiennes, d’amours compliquées et de
journaux à scandales, jusqu’au jour où la police trouve dans sa villa de
Cerveteri 36 grammes de drogue. S’ensuit une série de démêlés judiciaires qui
l’éloigne peu à peu des paillettes de Cinecittà. Ainsi commence pour elle une
lente descente aux enfers.

A la demande d’un producteur, elle se soumet à une opération de chirurgie
esthétique qui la défigure. La star vit désormais recluse dans une chambre
misérable et déclare aux rares curieux qui parviennent à retrouver sa trace  :
«  Laura Antonelli n’existe plus  ».

Qu’est-ce que la gloire sinon, comme le disait Pasolini, l’autre face de la
persécution  ? De Sunset Boulevard à la Dolce Vita romaine, Philippe Brunel
livre ici un roman plein de grâce et d’ombre, dans la lignée de Patrick
Modiano, sur l’histoire légendaire de la femme la plus belle du monde devenue
un monstre.